回顾半个多世纪对水污染的斗争，全世界，尤其是包括我国在内的发展中国家，创造几千亿的产值，治污就需要逾千亿的投入，而污染日趋严重的形势还难以遏制！我们需不需要有些新思想呢？污染产生最根本的原因，在于指导工业化的西方经济学指导思想已不能适应现代工业化的新发展。从亚当·斯密和李嘉图起，西方经济学的指导思想就是最大限度地开发自然资源，最大限度地创造社会财富，最大限度地获取利润。自然资源，尤其是稀缺自然资源是有限的，代代最大限度地开发，后代不就所剩无几了吗？如何符合代际均衡的原则，怎么能实现可持续发展呢。多创造社会财富是没错的，但是在创造财富的同时也创造了害物，我们能够允许财富和害物的创造并行发展吗？最大限度地获取利润，什么是利润呢？从经济学上来讲，利润是产出减去投入的净所得，治污的投入也是投入。如果治污的投入不被考虑在内，高利润、高污染的产业导向就会使污染愈演愈烈，人们的真正受益就越来越小。

污染实际上是把有用的资源以错误的数量，在错误的时间，放到了错误的地点。目前水污染的重要指标是富营养化，实际上有机营养物就是食物，正是人类至今还缺乏的东西；目前水污染的另一重要指标是重金属，实际上这些重金属正是珍贵的工业原料。因此20世纪提出的经济效益与环境效益并重，主要出于照顾人们对传统经济的认识；从21世纪的知识经济理论来看，仅从经济效益－利润来看，对于一个可持续发展的经济，水污染也是减少利润的。过去的情况，只不过是由于认识片面，政策不同，改变了利润的分配罢了。在新世纪人类开始了对水污染认识的第四阶段－清洁生产、资源循环阶段，就是从大系统看问题，工业生产和污染不一定是孪生兄弟，可能优生，即只有生态型生产这个独生子。